En septembre dernier, Nick Shorrock a succédé à Frédéric Henry-Biabaud à la tête du service compétition Michelin, véritable vitrine du savoir-faire de la marque. Rencontre avec cet Anglais né à Rugby et qui a préféré les sports mécaniques au ballon ovale…

INFO : Que représente aujourd'hui le service compétition au sein de la firme Michelin ?
NICK SHORROCK : Depuis plus de cent ans, Michelin utilise la notion de compétition pour participer à l'amélioration de ses produits. Cela permet de tester des innova-tions et aussi, de nous comparer à nos concurrents. La première course fut, en réalité, une compétition de vélo en 1891. Aujourd'hui, le service est basé à Clermont et emploie directement une centaine de personnes. Nous avons aussi des antennes en Amérique du Nord, au Japon et sur d'autres sites en Asie… En réalité, en amont et en aval, d'autres services sont impliqués dans la conception ou la fabrication de nos pneus.

I : Dans quelle discipline Michelin est-elle aujourd'hui engagée ?
N.S : Le sens de la compétition pour notre marque, c'est d'éprouver la longévité, la constance, l'adhérence et la sécurité des produits. L'endurance correspond tout à fait à ces priorités. Nous y sommes présents en auto comme en moto. Le sommet, ce sont évidemment les 24 Heures du Mans auto que nous avons gagnées pour la douzième année consécutive. Au-delà, nous participons aux championnats Le Mans Serie et ALMS en endurance ou encore au GT 500, à l'IRC en rallye ou à des championnats de vitesse en Italie et Espagne. En moto, nous avons effectué notre retour en endurance avec un team, le YART, et en engageant notre propre moto-laboratoire, la " 63 "…

I : La course permet d'expérimenter des solutions techniques mais n'est-elle pas là également pour donner une image ?
N.S : Nous utilisons d'abord la compétition pour améliorer nos produits. Un exemple : au Mans 2009, nous avons réussi à augmenter la durée de vie de nos pneus de 25% et à réduire de 20% le nombre d'enveloppes utilisés par les teams. C'était un vrai défi… Après, il est évident que valoriser nos résultats fait aussi partie de notre métier.

I : Que vaut une victoire au Mans ?
N.S : C'est l'événement phare de l'année. Plutôt que de 24 Heures, nous parlons volontiers de 365 jours du Mans. Dès la fin d'une édition, nous préparons déjà la prochaine, en tenant compte de l'éventuelle évolution des règlements. Une victoire au Mans représente énormément…

I : Michelin s'est retiré de la F1. Suivez-vous encore cette discipline ?
N.S : Je me lève à 4 heures du matin pour suivre le Grand-Prix d'Australie à la télévision. On ne peut être indifférent à la F1 lorsqu'on aime la compétition. Toutefois, ce championnat est devenu mono-marque : il ne correspond pas à notre philosophie et nous nous sommes tournés vers des disciplines en phase avec les valeurs du groupe.

I : Les sports mécaniques sont-ils aujourd'hui compatibles avec la sensibilité à l'environnement ?
N.S : Lorsqu'on allonge de 25% la durée de vie des pneumatiques au Mans, on travaille à long terme pour l'environnement. Le pneu Energy Saver que Michelin a mis sur le marché permet d'économiser 0,2 litre en consommation aux 100 km et de réduire l'émission de CO2 de 4 grammes au kilomètre. C'est aussi grâce à la compétition que ce produit a pu être mis au point. La course est le meilleur des laboratoires.

Entretien Marc FRANÇOIS.