Vern Cotter " On a retrouvé un état d'esprit "

Pointant à la 4e place du Top 14, l'ASM Clermont Auvergne a retrouvé une place dans le dernier carré, plus en rapport avec les ambitions et le standing du club. Alors que l'équipe reçoit Bayonne, samedi 31 janvier (14 h 30), l'entraîneur Vern Cotter dresse un bilan à un peu plus de la moitié du championnat.

Info - On sent l'équipe monter en puissance depuis quelques matches, vous confirmez ?
Vern Cotter - Oui. Il a fallu un peu de temps pour nous adapter aux nouvelles règles, mais aussi trouver des solutions aux parades défensives mises en place par les autres équipes. Petit à petit, l'équipe progresse et prend de nouvelles initiatives.

I - Cela est dû à quoi selon vous ?
V. C. - On a retrouvé un état d'esprit que l'on avait peut être légèrement perdu en début de saison.

I - Quel bilan tirez-vous de votre victoire probante à Montpellier?
V. C. - C'était très intéressant au niveau l'engagement. L'équipe avait envie de ga-gner à l'extérieur, de faire un petit break dans le championnat. On a réalisé une très bonne entame, et l'on a su gérer ensuite le match comme il fallait pour prendre la vic-toire. Personnellement, j'ai été très satisfait de l'investissement des joueurs, de leur état d'esprit manifesté dans la préparation de ce match, mais aussi au cours de la ren-contre, où ils ont produit du jeu et tenté des choses.

I - Le secteur défensif paraît aujourd'hui beaucoup plus performant car vous n'avez encaissé que peu de points lors des derniers matches. Quelle est votre analyse ?
V. C. - Malgré le début de saison mitigé, on avait l'espoir de pouvoir mettre notre dé-fense en place. Maintenant, je pense que cela fait partie de la fierté de l'équipe. Les joueurs n'ont pas envie que les équipes adverses mettent des essais. C'est bien.

I - Le 31 janvier, vous allez disputer un match important face à Bayonne. Est-ce l'occasion pour vous de creuser l'écart ?
V. C. - Cette équipe risque de nous poser pas mal de problème. Tout d'abord, il fau-dra confirmer toutes nos intentions de jeu, en prenant notamment des initiatives. Si l'on arrive à faire un match plein avec la victoire au bout, forcément, on renforcera notre position dans les quatre premiers.

I - Redoutez-vous cette équipe de l'Aviron Bayonnais ?
V. C. - (Il réfléchit…). Oui, forcément. Il s'agit d'une formation qui dispose de beau-coup de qualités individuelles, tout en affichant un jeu collectif efficace. Ils ont des points forts, je pense notamment à la touche et à la mêlée. Il y a aussi de bons finis-seurs qui peuvent scorer à tout moment. De toute manière, une équipe capable de res-ter à la 4e place jusqu'à la moitié du championnat a forcément du talent.

I - Un stage de l'équipe de France se déroule du 25 au 28 janvier. Cela ne risque-t-il pas de contrarier la préparation du match face à Bayonne ?
V. C. - (léger sourire…) On est content que des joueurs de l'équipe soient sélection-nés en Équipe de France. Plus sérieusement, comme tous les entraîneurs, ce n'est pas forcément l'idéal de voir partir des joueurs cadres avant un match aussi important que celui-là. Alors, on va faire avec, et tenter de s'adapter.

I - Clermont a frappé fort en matière de recrutement avec la venue de Tasesa Lavea et Jason White. Un mot sur ces deux joueurs…
V. C. - A 28 ans, Lavea est un ancien "treiziste". En défense, il fait preuve de beau-coup de combativité. En attaque, il aime bien porter le ballon. C'est un bon directeur de jeu et un leader. En plus, il a un excellent esprit d'équipe. Si l'on connaît bien les qualités de Brock James, l'arrivée de Lavea apportera une autre dimension à notre jeu. On pourra, je pense, poser d'autres problèmes aux équipes adverses.
Quant à Jason White (66 sélections en équipe d'Ecosse), c'est un preneur de balles. Un leader aussi. Il a beaucoup de cohérence sur le terrain et une énorme expérience.

I - Combien de joueurs sont encore attendus au club ?
V. C. - On ne sait jamais mais certainement quatre, au moins. Mis à part le poste de n° 9, on recherche également un trois-quarts centre, un autre troisième ligne et un talonneur.

Propos recueillis par Jean-Paul BOITHIAS