Michelin : nouvelle roue pour la lune

MICHELIN est depuis plus de vingt ans le partenaire de la NASA pour la fourniture des pneumatiques de la navette spatiale. Le pneumaticien va équiper la dernière génération de véhicules lunaires avec une roue spécialement conçue pour la NASA. Cette innovation incorpore des matériaux inédits, permettant aux véhicules lunaires de conserver leur mobilité dans des conditions et sur des terrains extrêmes.
Cet ensemble pneu-roue à support structurel, constitué de matériaux composites brevetés, a été mis au point conjointement par les centres de recherche de Michelin en Europe et en Amérique du Nord. Cette innovation exclusive va permettre au groupe Clermontois, de relever les défis de la NASA en matière de mobilité des missions lu-naires avec ou sans équipage, prévues pour la prochaine décennie.
Reposant sur l'ensemble Michelin Tweel®, le Michelin Lunar Wheel conserve sou-plesse et pression constante de contact avec le sol, ce qui permet aux véhicules lu-naires de franchir les sols meubles comme les cratères. Il concilie, en outre, une faible masse et une forte capacité de charge, avec une efficacité 3,3 fois supérieure à celle des roues Apollo Lunar Rover d'origine. Sa bande de roulement textile, conçue en col-laboration avec l'Université de Clemson et Milliken & Company, permettra aux véhicules lunaires de conserver leur adhérence à de très basses températures.
La nouvelle roue a été soumise à des essais de terrain à Hawaii du 31 octobre au 13 novembre 2008 dans le cadre d'un programme de tests lunaires analogiques et d'évaluation de la NASA. Le terrain, la répartition des roches et les matériaux du sol de Big Island offrent en effet une simulation de haute qualité de la zone des pôles lunaires.
Le dernier prototype en date de véhicule lunaire " Small Pressurized Lunar Rover ", que les astronautes de la NASA ont piloté à l'occasion du défilé d'investiture du prési-dent Obama à Washington, le 20 janvier dernier, était équipé de ce pneu-roue non pneumatique.