Veillée d'armes en jaune et bleu

Pour la 3e fois consécutive, l'ASM Clermont Auvergne va tenter de se qualifier, vendredi, pour la finale du championnat de France de Rugby.

CE sera donc Toulouse. Une fois de plus. Comme en 2007, l'ASM Clermont Auvergne va retrouver sur la route des demi-finales le club de la " ville rose ". Son meilleur ennemi. Dans ce choc de titans qui se jouera, vendredi, à 20 h 45, au stade Jacques Chaban-Delmas de Bordeaux, l'ASM n'aura pas forcément les faveurs du pronostic (certains s'y sont risqués, à lire en page 4), ni même l'avantage du terrain. Alors qu'ils avaient, ces deux dernières années, écarté successivement à ce niveau de la compétition les Toulousains puis les Perpignanais dans l'antre du vélodrome, à Mar-seille, les joueurs de Vern Cotter devront cette fois s'adapter à ce nouvel environne-ment. En raison de l'éloignement des vestiaires du stade et d'une chaleur accablante, on se souvient que l'an dernier, face à Paris, les hommes de Guy Novès avaient préféré rester sur le terrain à la mi-temps du match. Un petit détail, certes, mais qui montre bien que rien ne doit être laissé au hasard dans un match couperet.

Clermont en outsider…

Quoiqu'il en soit, l'affiche s'annonce belle. Explosive même. Le champion de France en titre contre le vice-champion, tous les amateurs de rugby ne pouvaient rêver mieux. Dans ce remake de la finale de l'an passé, l'entraîneur clermontois endosse volontiers le costume de l'outsider, une position qui a toujours bien réussie aux Jaunards par le passé.
" Regarder le parcours de Toulouse depuis 15 ans, ils se retrouvent toujours à ce ni-veau de la compétition. Ils ont donc forcément plus l'habitude que nous de jouer ce genre de match. Ce sera très compliqué, mais je pense que l'on a tiré les enseigne-ments de la saison dernière. Il faut que l'on soit capable de produire quelque chose de cohérent contre une très forte équipe. "
Pour Cotter, que ce soit Toulouse ou Perpignan, la préparation aurait été la même, et si le club veut aller au bout de son rêve, il faudra de toute manière battre tout le monde.
Evidemment, rien ne semble avoir été laissé au hasard cette saison. Pas même la dimension psychologique, un élément essentiel à ce niveau. Depuis longtemps déjà, le club fait régulièrement appel aux services de Dave Hatfield, un néo-zélandais, mais pas seulement. " A côté du sportif, l'approche mentale fait partie de notre stratégie. On travaille également là-dessus avec Eric Blondeau, un spécialiste ", confirme le coach.
Jean-Marc Lhermet, le vice-président et manager du club, apprécie pour sa part la performance de ses troupes : " jouer une demi-finale est très important pour nous. De-puis quelques années, notre volonté consistait à s'inscrire sur la durée. Avec trois qualifications consécutives, on démontre que nous sommes capables d'atteindre cet objectif. L'ASM termine la phase régulière avec la meilleure attaque, le meilleur réalisateur et le meilleur marqueur d'essais, autant d'éléments qui montrent que le club est sur la bonne voie. "
Pourtant, les statistiques, aussi bonnes soit-elles, n'ont jamais fait in fine un cham-pion. Clermont est bien placé pour le savoir. Lhermet en a bien conscience… " Evi-demment, ce n'est pas une fin en soi et il faut aller beaucoup plus loin. "

Vermeulen : " une demi-finale rêvée "

Si les Toulousains ont décidé de partir en stage une semaine à Capbreton, dans les Landes, les Clermontois se rendront seulement le 27 mai à Bordeaux, histoire de s'acclimater sur les bords de la Garonne, et de découvrir le stade, que très peu de joueurs connaissent.
Elvis Vermeulen a visiblement déjà hâte d'en découdre : " On va se confronter à notre chat noir. Ça va être un très gros match, avec beaucoup d'engagement et de vo-lume de jeu. Franchement, il s'agit d'une demi-finale rêvée. "
Pour Pierre Mignoni, qui s'apprête à repartir à Toulon avec Laurent Emmanuelli, Toulouse se présente comme un Everest sur la route des Clermontois. Evidemment, lui ne souhaite pas jouer ce soir-là son dernier match sous les couleurs jaune et bleu.
" Contre le Stade Toulousain, ce sont toujours de grands matchs. Ils demeurent re-doutables. Ils nous ont battu en finale en 2008, un match où l'on avait pratiquement pas existé. Il va falloir qu'on élève notre niveau de jeu, que l'on se comporte en grande équipe. J'espère que l'on sera à la hauteur. "
La semaine dernière, Vern Cotter confiait que l'équipe qui va affronter le stade Toulousain n'était pas encore faite dans sa tête. Evidemment, on ne souscrira pas totale-ment aux propos du Néo-zélandais, car le sorcier entend entretenir l'émulation parmi ses joueurs.

Jean-Paul BOITHIAS
Photos : Valentin UTA